1968年3月参加中国人民解放军，任中国人民解放军陆军第63师步兵187团8连战士、副班长、班长、排长，团报道组报道员。

1972年在武汉大学外语系英文专业学习，1975年毕业，在民航北京管理局（首都机场）宣传处工作。

1979年任中国人民解放军空军政治部联络部1处干事。

1984年底任中国作协理事。

1986年任中国人民解放军空军政治部文化部文艺创作室副团职创作员。

1986年5月－1987年为美国斯坦福大学访问学者。

1987年回国后立3等功，任正团职创作员。

1988年8月任中央军委办公厅政治部副师职干事。

1990年8月任中国人民解放军总参装甲兵装备技术研究所政委、党委书记。

1993年l月任中国人民解放军北京军区空军政治部副主任。

1997年任中国人民解放军北京军区空军政治部主任。

2002年1月任中国人民解放军成都军区空军政委。

2003年12月任中国人民解放军空军副政委兼纪委书记。

2009年12月任中国人民解放军国防大学政委。

2017年初退役。

在中共十七大大上当选为中央纪律检查委员会委员，系中国共产党第十八届中央委员会委员。^[1]

1988年8月被授予空军上校军衔。

1993年晋升为空军大校军衔。

1996年6月晋升为空军少将军衔。

2003年晋升为空军中将军衔。

2012年7月30日晋升空军上将军衔。

刘亚洲的父亲刘建德是个1939年参加革命的老八路，曾官至兰州军区后勤部副政委，战功卓著。刘亚洲自小随父母辗转浙江、山西、陕西等地。
刘建德后来把刘亚洲送往他的老部队63师187团“英雄八连”锻炼。“英雄八连”是由国防部命名的连队，曾在淮海战役中狙击邱清泉兵团，战后全连仅剩6人。刘建德曾任营教导员，对该连极有感情。1968年，刘亚洲经兰州军区特批入伍，不久转干。从此，刘亚洲开始了军旅生涯。
作为“红色后代”，刘亚洲对父辈极具感情。在他的印象中，父亲刘建德生命力顽强，与刘建德一个村一起出来当兵的5个农民，都在孟良崮战役中战死，“只有爸爸一个人坚强地活着。1970年爸爸视察六盘山阵地时汽车翻进山沟，不过把眼睛戳伤，大难不死。爸爸从未生过病。自1995年在美国犯过一回心脏病后，也一直风平浪静。”
2000年12月13日，刘建德病逝，当时还在北空工作的刘亚洲如五雷轰顶，在接连7篇的《丧父日记》中不停地剖析、自责，记述了那段异常悲痛的心情。
刘亚洲的岳父为李先念。刘亚洲的夫人是李小林。
1978年开始发表作品。1984年加入中国作家协会。
21世纪初，刘亚洲有关中国文化传统、军事谋略的一些观点、演讲稿广为流传于网络，掀起网络论战的滔天大浪。他在《金门战役检讨》一书中谈及金门战役失利，以“胜利有一百个父亲，失败是一个孤儿”来比喻这场战役以其惨败而始终无人“认领”责任；“没有哪个内部材料和军事教科书上有这样生动丰富的语言”，一位军内人士表示。
而在20年前，刘亚洲便以独树一帜的战争报告文学闻名，其作品不仅成为当代文学史上的名篇，有些还作为军校演兵习武的教材。
当年他在成都空军和北京空军任职的时候，下基层演讲或在军队一些高级干部培训中讲课，常常论古谈今，一说就几个小时。有关人士告诉笔者，刘治学著述严谨，记忆力超强，大段的中外名著能背诵如流。他的英语水平可以拿起外文报刊直接阅读。
经历“刘亚洲文集风波”的一位当事人告诉笔者，当时空军搞军事学术研究的人士，专门收集刘亚洲多年来的数次内部演讲录音整理成稿，编辑成一套三册的《刘亚洲战略文集》，每册多则三四篇，少则一两篇。
最初印刷发行的本意是在军内高层传看，只是内部资料，从未公开发行，也没有正式书号。
刘亚洲以“第五次中东战争”为素材，写下报告文学《恶魔导演的战争》，他以新颖的题材、犀利的笔触、尖锐的思想，在中国文学界引起很大轰动，甚至引发了一场风波。那段时间里，刘亚洲所写的一系列以国际军事斗争为背景的报告文学，如《那就是马尔维纳斯》、《攻击、攻击、再攻击》等等，都以全球新军事变革为背景，为刚刚走上改革之路的中国军队开启了一扇通向世界的视窗，大都成为了军事院校的教材。
有人把刘亚洲的一些观点归纳为“军人战争选择论”，在网上引起了很大的争议。更有人读了刘亚洲战略文集中的《大国策》，立马“嗅出”刘亚洲有“亲美”倾向，举出的理由是他早年与夫人在美国留学居住了数年。在网上恣意评判刘亚洲一时成为很多人的快事。^[3]
刘亚洲言说的范围还不止于军事。
上世纪80年代仗打完后，很多部队却在前线驻地乡镇卖起了胶鞋、汽油、棉被、衣服甚至勋章，做起了生意，时间长达半年。当时随总政采访团下去的刘亚洲见此，在半路给当时的军方领导人杨尚昆写了一封信，谏言：“前线部队再这样搞下去，不得了，要出大毛病。”刘亚洲当时只不过是一个营级军官，他的信震动中南海。杨尚昆批示：“前线部队，停卖军用品，尽早撤回原驻地。”