市管县体制最早源于20世纪50年代早期。1950年旅大行署区改为直辖市旅大市，管辖金县、长山县（1953年改名长海县），1951年浙江省将省直辖的杭县划归杭州市管辖，1954年改制为辽宁省辖市后，继续管辖金县和长海县。1958年，河北省撤销“天津地区”，将武清、静海等12个县划归省辖天津市领导。

1959年9月17日，第二届全国人大常委会第九次会议通过了《关于直辖市和较大的市可以领导县、自治县的决定》，对市管县体制作出了法律上的规定，直接推动了市管县体制的发展。1960年，全国已有52个市领导243个县，约占全国县建制总数的八分之一。这次市管县体制产生的契机是大跃进和人民公社运动，缺乏客观的经济文化基础，随之很快降温。1961年以后随着经济调整和整顿的开始，大量市管县县恢复原有体制，河北省恢复了全部专区和专员公署。至1966年全国管辖县的市降至25个，管辖的县数量不到1960年的三分之一，至此市管县体制经历了第一次大起大落。直到此时，省辖市的辖区范围内，仍以非农业人口为主，且多为省会城市或重要工业城市。

1979年国务院财经委员会派一批专家调研四川省产业结构问题，时任中国社会科学院财贸经济所所长刘明夫明确提出了“中心城市”的概念。1982年中共中央第51号文发出了“改革地区体制、实行市领导县体制”的通知，首先在江苏试点1983年在全国试行。随后中央又发出《关于地市州党政机关机构改革若干问题的通知》，要求“积极试行地、市合并”，并把此作为1983年地方政府改革的一项重要内容。至此市管县体制开始在全国范围内推行，并且在国家的行政区划序列里，正式将市分为地级市和县级市。

就其产生的途径来说，1983年以后的地级市大致可以分为几种类型，即：

1、直接继承自原来的省辖市，或者划入几个新的县。

2、“地市合并”。多数情况是原来的地区继承为地级市时，同时有一个地区行署的驻地也在该市内，遂将该地级市和地区行署合并。如河北省的唐山市、石家庄市、邯郸市、邢台市、保定市、张家口市、承德市均是将地区行署并入同名的地级市。山西省的大同市由大同市和雁北地区合并而成，则是原地级市和地区并不同名。这种情况，一般的操作是将地区行署撤消，其所属各县全部划归相应的地级市。但也有例外，如1994年湖北省荆州地区和沙市市合并为荆沙市（后改名荆州）时，则以荆州地区为主体，因沙市市没有下属县，且荆州地区并不驻在沙市，而是驻在当时属于江陵县境内的荆州城。

3、“地改市”，即将原来的地区行署直接改设为地级市。如湖南省的益阳市、常德市、郴州市、怀化市均由同名地区行署改制而来，永州市则由零陵地区改制。青海省海东市由海东地区改制，市政府位于乐都区。贵州省毕节、铜仁也均由地区改市。关于这点，有人指出绝大多数“地级市”的建制仅为区划名称而已，不能反映城市化水平，也不属于传统意义的城市。由地区改称地级市，由原来作为省政府派出机关——地区行署改组为一级政府，机构和人员猛增，不仅增加了行政层次，也大大提高了行政成本，不利于机构精简，也不利于提高办事效率。

4、由县级市或县升格为地级市。如河南的三门峡市、漯河市，湖南的大庸市（今张家界市），广东的中山市、东莞市等，设地级市前均为县级市。宁夏回族自治区的中卫市，设地级市前为县建制。这些县级市或县，并不是地区行署所在地。

5、由镇直接升格为地级市。这种个案很少，如广东省的汕尾市，设市前当地最高的地方政府为汕尾镇，隶属海丰县，汕尾市（地级）设立后，则反过来管辖海丰县等。

1、市区从事非农产业的人口二十五万人以上，其中市政府驻地具有非农业户口的从事非农产业的人口二十万人以上；

2、工农业总产值三十亿元以上，其中工业产值占80%以上；

3、国内生产总值在二十五亿元以上；

4、第三产业发达，产值超过第一产业，在国内生产总值中的比例达35%以上；

5、地方本级预算内财政收入二亿元以上，已成为若干市县范围内中心城市的县级市，方可升格为地级市。

省辖地级市（简称地级市，包括15个副省级城市）有以下3种情况：

既设市辖区，又设管辖县、县级市、自治县、旗、自治旗：

占大多数。

只设市辖区，不设管辖县、县级市、自治县、旗、自治旗：

江苏省南京市（副省级）；

福建省厦门市（副省级）；

湖北省武汉市（副省级）、鄂州市；

广东省广州市（副省级）、深圳市（副省级）、珠海市、佛山市；

海南省海口市、三亚市；

山东省莱芜市；

内蒙古自治区乌海市；

新疆维吾尔自治区克拉玛依市。

既不设市辖区，又不设管辖县、县级市、自治县、旗、自治旗：

广东省东莞市、中山市；

海南省三沙市；

甘肃省嘉峪关市；

这些地级市下面直接辖乡（镇、街道），俗称“直筒子市”（其中，甘肃省嘉峪关市于2009年正式设立雄关区、长城区、镜铁区3个区，结束了嘉峪关市不设区的历史。但此三区为正县级的嘉峪关市派出机构，并非民政部在册的行政区，不是正式的县级行政区）。

华北地区

河北 （11个）	山西 （11个）	内蒙古 （9个）
石家庄市	太原市	呼和浩特市
唐山市	大同市	包头市
秦皇岛 市	阳泉市	乌海市
邯郸市	长治市	赤峰市
邢台市	晋城市	呼伦贝尔市
保定市	朔州市	通辽市
张家口市	忻州市	乌兰察布市
承德市	吕梁市	鄂尔多斯市
沧州市	晋中市	巴彦淖尔市
廊坊 市	临汾市
衡水 市	运城市

东北地区

辽宁 （14个）	吉林 （8个）	黑龙江 （12个）
沈阳市 （副省级）	长春市 （副省级）	哈尔滨市 （副省级）
大连市 （副省级）	吉林市	齐齐哈尔市
鞍山市	四平市	牡丹江市
抚顺市	辽源市	佳木斯市
本溪市	通化市	大庆市
丹东市	白山市	伊春市
锦州市	白城市	鸡西市
营口市	松原市	鹤岗市
阜新市		双鸭山市
辽阳市		七台河市
盘锦市		绥化市
铁岭市		黑河市
朝阳市
葫芦岛市

华东地区

江苏 （13个）	浙江 （11个）	安徽 （16个）	福建 （9个）	江西 （11个）	山东 （17个）
南京市 （副省级）	杭州市 （副省级）	合肥市	福州市	南昌市	济南市 （副省级）
无锡市	宁波市 （副省级）	芜湖市	莆田市	赣州市	青岛市 （副省级）
徐州市	温州市	蚌埠市	泉州市	宜春市	淄博市
常州市	绍兴市	淮南市	厦门市 （副省级）	吉安市	枣庄市
苏州市	湖州市	马鞍山市	漳州市	上饶市	东营市
南通市	嘉兴市	淮北市	龙岩市	抚州市	烟台市
连云港市	金华市	铜陵市	三明市	九江市	潍坊市
淮安市	衢州市	安庆市	南平市	景德镇市	济宁市
盐城市	台州市	黄山市	宁德市	萍乡市	泰安市
扬州市	丽水市	阜阳市		新余市	威海市
镇江市	舟山市	宿州市		鹰潭市	日照市
泰州市		滁州市			滨州市
宿迁市		六安市			德州市
		宣城市			聊城市
		池州市			临沂市
		亳州市			菏泽市
					莱芜市

华中地区

河南 （17个）	湖北 （12个）	湖南 （13个）
郑州市	武汉市 （副省级）	长沙市
开封市	黄石市	株洲市
洛阳市	十堰市	湘潭市
平顶山市	荆州 市	衡阳市
安阳市	宜昌市	邵阳市
鹤壁市	襄阳市	岳阳市
新乡市	鄂州市	张家界市
焦作市	荆门市	益阳市
濮阳 市	黄冈市	常德市
许昌市	孝感市	娄底市
漯河市	咸宁市	郴州市
三门峡市	随州市	永州市
商丘市		怀化市
周口市
驻马店市
南阳市
信阳市

华南地区

广东 （21个）	广西 （14个）	海南 （4个）
广州市 （副省级）	南宁市	海口 市
深圳市 （副省级）	柳州市	三亚市
珠海市	桂林市	儋州市
汕头市	梧州市	三沙市
佛山市	北海市
韶关市	崇左市
湛江市	来宾市
肇庆市	贺州市
江门市	玉林市
茂名市	百色市
惠州市	河池市
梅州市	钦州市
汕尾市	防城港市
河源市	贵港市
阳江市
清远市
东莞市
中山市
潮州市
揭阳市
云浮市

西南地区

四川 （18个）	贵州 （6个）	云南 （8个）	西藏 （4个）
成都市 （副省级）	贵阳市	昆明市	拉萨市
绵阳市	六盘水市	昭通市	昌都市
自贡市	遵义市	曲靖市	日喀则市
攀枝花市	铜仁市	玉溪市	林芝市
泸州市	毕节市	普洱市
德阳市	安顺市	保山市
广元市		丽江市
遂宁市		临沧市
内江市
乐山市
资阳市
宜宾市
南充市
达州市
雅安市
广安 市
巴中市
眉山市

西北地区

陕西 （10个）	甘肃 （12个）	青海 （2个）	宁夏 （5个）	新疆 （3个）
西安市 （副省级）	兰州市	西宁 市	银川市	乌鲁木齐市
铜川市	嘉峪关市	海东市	石嘴山 市	克拉玛依 市
宝鸡市	金昌市		吴忠市	吐鲁番市
咸阳 市	白银市		固原市
渭南市	天水市		中卫市
汉中市	酒泉市
安康市	张掖市
商洛市	武威市
延安市	定西市
榆林市	陇南市
	平凉市
	庆阳市

甘肃省玉门市（1958年02月15日—1961年11月15日）；

河北省天津市（1958年02月11日—1967年01月02日）；

吉林省梅河口市（1985年02月04日—1985年12月19日）；

吉林省公主岭市（1985年02月04日—1985年12月19日）；

湖北省沙市市（1979年06月21日—1994年09月29日）；

四川省重庆市（1954年06月19日—1997年03月14日）；

四川省万县市（1992年12月11日—1997年03月14日）；

四川省涪陵市（1995年11月05日—1997年03月14日）；

云南省东川市（1958年10月20日—1998年12月06日）；

安徽省巢湖市（1999年07月09日—2011年07月04日）。

按照1982年《宪法》的规定，大陆主要实行省、县、乡三级地方行政区划体系，省、县两级之间只有较大的市和自治州可以管辖县。但是宪法实施之后，很多市经国务院批准开始管县，他们并不是自然形态上的“较大”，也非经国务院据《地方组织法》批准的“较大的市”。

2015修订的《立法法》规定设区的市都可以制定地方性法规。

设区的市是法律上的用语，基本等同于地级市（两者区别在于：1、直辖市设区但其非地级市。2、地级市有5个未设区）。

所谓的地级市、县级市是从过去的行政区划称谓演变来的。以江苏省为例，省会是南京市（副省级），所以叫省会市；1949年南京解放，成为中央人民政府直辖市，为中华人民共和国成立初全国13个直辖市之一。1952年9月与苏南、苏北行政区合并，成立江苏省。11月15日，南京改为省辖市。1953年1月1日，江苏省人民政府正式成立，南京为省会。全省原来划分有徐州地区、苏州地区、无锡地区、常州地区、镇江地区、扬州地区、南通地区、连云港地区、淮阴地区和盐城地区，这些地区也叫行署，行署的所在市就叫县级市，地区行署下辖县级市和县。20世纪80年代后期，江苏省取消了地区行署，由地级市辖管县。改革开放后，有的县经济发展很快，县城基础建设不断提高，经过省和中央审批，符合条件的县可以撤县改市，虽然也称“市”了，但仍归原地级市管辖，它的行政级别仍是正处级。像苏南的常熟市、昆山市、张家港市、苏中的海门市、启东市等，就属于县级市。

济南 （副省级）是山东省的省会市，因为是副省级市领导级别配置上与普通地级市不同，高于普通地级市，也高于普通省会市，同样山东的青岛市也是副省级，级别高于普通的地级市。普通地级市相当于正厅级，县级市相当于正处级。也比如安徽的合肥是省会,级别还是地级市。级别不会提高。副省级市设立是依照中央机构编制委员会文件（中编1号，1994年2月25日）规定设立的。

《中华人民共和国宪法》第三十条规定，中华人民共和国的行政区域划分如下：

（一）全国分为省、自治区、直辖市；

（二）省、自治区分为自治州、县、自治县、市；

（三）县、自治县分为乡、民族乡、镇。 直辖市和较大的市分为区、县。自治州分为县、自治县、市。

第八十九条规定，国务院行使批准省、自治区、直辖市的区域划分，批准自治州、县、自治县、市的建置和区域划分的职权。

根据宪法第三十条（二），“市”不是直辖市，而较大的市为“市”的一种建置；根据宪法第八十九条，只有国务院才可以批准“市”的建置和区划。

由于宪法在1954年颁布时的条文中已经有“较大的市”的建置，远比1982年修订的《地方组织法》和2000年颁布的《立法法》为早，也就是说至少在1982年修订《地方组织法》之前，宪法中的较大的市是指经国务院批准行政区域划分为区、县的市。而宪法全文中”只有“直辖市”、“市”、“较大的市”、“设区的市”、“不设区的市”这几种描述，并没有“县级市”“地级市”等另外的说明，那只是按常识引申出来的行政级别名称。

按照“缩省并县，省县直辖”的改革方向，地级市要逐步取消对县的管辖，形成地级市和县都直辖于省、自治区。

2013年末，中国大陆地级行政区划共有333个，其中285个地级市。

中国最年轻的地级市是2015年4月，国务院批复同意撤销林芝地区和林芝县，设立地级林芝市；林芝市设立巴宜区，以原林芝县的行政区域为巴宜区的行政区域。