演员是对戏剧、电影、音乐、舞蹈、曲艺、杂技等表演者的通称。演员和生活中的人一样，在自己身上都具有能体现出自己的经历、身份、教养以至某些性格特征等个性因素的气质体态；作为对生活中的人的艺术概括的戏剧人物形象，应该由演员创造出气质来。演员是否运用和如何运用自己的气质作为创作材料进行人物形象气质的创造，常常成为区别“本色演员”和“性格演员”的主要因素。

在传统中国，女演员的称呼有女优、女伶、坤伶、坤角等，在现代女伶、坤伶、坤角等则多指戏曲女演员，或引申至其他国家传统戏剧的女演员。现在日本仍然把女演员称为女优。
中国早期多称演员为优伶，后又有戏子的称呼，这些称呼多带有贬义，表现了传统中国演员地位的低落。到了晚清、民国以来，一些名演员的社会地位逐渐提升，且经常成为一个戏班的实际经营者，因此他们常被尊称为先生或老板。

本色演员

一般是指运用本人的容貌、体态、气质以至本人的个性来创造人物形象的演员。其所创造的每一个人物形象,似乎都是那个演员自己,可又是一个个鲜明的人物性格。

性格演员

指能对自己从事创造的每一个角色，按人物性格进行各不相似的人物形象创造的演员。许多性格演员在形象创造中常常抑制自己，使人物形象的气质不掺杂演员自己的非人物形象的气质因素。

群众演员(临时性质)--最基层的表演爱好者，为了理想而努力的人群，很多著名演员都是从这里起步的!
跟组演员--跟随剧组的演员，随时为剧组提供缺乏的演员要求!
特约演员--在某个电影或者电视剧中，只有几面之缘的演员，偶尔说上几句台词出现几张面孔!
角色演员--在电影或者电视剧中承担一个人物的演员!

随着时间的推移，越来越多的人加入到演员的行列当中。对于演员发展渠道大致可以分为三种。
第一种：签约经纪公司
一般签约经纪公司的演员外貌条件普遍都比较好或者有名气，通过经纪公司包装经营获得更多演出机会与名气。
第二种：自我推荐
相对签约演员比较辛苦的方式，向剧组、活动方提交个人履历获取机会，往往成功率也比较低。
第三种：选秀
比较流行，曝光率、话题性都比较高，但每一场大型选秀获得成功的演员也在少数。

演员所具有的各种创作上的特点相互渗透的总和，逐渐成为这个演员的独特的创作个性。演员总是有意识或无意识地按照自己的创作个性来进行艺术创作的，因而他在众多的人物形象创造中，不管形象如何不同，都会贯串着或具有能反映自己创作个性的独特的创作风貌，即演员的创作风貌。