瓦尔那是印度教经典中解释种姓制度的概念，其内涵主要见于《摩奴法典》与《瞿昙》等早期婆罗门教经典。瓦尔那原意是「颜色」或「阶层」，在该理论中主要指四种不同的阶层，经典中根据一些原则区分四种阶层，并明确规范彼此的义务与权利，然而实际社会中，种姓并非依据该理论的规范划分，因此不能将瓦尔那理论与种姓制度画上等号。

即使如此，瓦尔那理论仍被应用在近代的实际社会之中，成为许多种姓抬升其地位的论述手段，因此瓦尔那理论仍然有其解释上的效力与合理性。


这些早期婆罗门所著的经典中刻意忽略贱民不提，主张将所有的种姓划分成四种瓦尔那。这四种瓦尔那同样以婆罗门为首，并藉由职能与权利的划分，构成一严谨的阶序：

1.婆罗门：最高的瓦尔那，也是整个阶序的核心。婆罗门本为祭司，根据《摩奴法典》规定，可从事教授吠陀经、司祭与接受奉献这三样工作，但在8世纪以后司祭逐渐不受重视，洁净便取代前者，成为婆罗门最主要的特征。此外，婆罗门享有许多特权，如不可处罚、不可杀害、可领回部份充公遗失物等。

2.刹帝利：次高的瓦尔那，《梵书》（Brahmanas）称其具有与婆罗门共享「管辖一切生物」的权利。刹帝利是战士和统治者，掌握实际的政治与军事权力，但被排除在完整的司祭过程之外，因此不具有宗教上的权力。此外，其负有保护婆罗门之责。

3.吠舍：第三等的瓦尔那。吠舍是农人或牧人，任务是生产食物，并提供各种祭品。 《瞿昙》（Gautama）规定吠舍可从事农耕、商业、畜牧与放贷的工作。 

4.首陀罗：最低的瓦尔那。首陀罗是没有人身自由的奴仆，负责提供各种服务。

文字学家乔治·杜梅吉尔（Georges Dumézil）认为，瓦尔那阶序并非依由上而下排列的顺序，而是由一系列的二分关系所构成：先是首陀罗被排除在外，其他三个瓦尔那构成一组，即再生组 （twice-born，能举行成年礼的瓦尔那）；再生组排除吠舍，由婆罗门与刹帝利构成拥有「统治一切生物权力」的一组；最后婆罗门独自拥有三种特权，即传授吠陀经、司祭与接受奉献。杜蒙根据上述原则进一步补充，认为瓦尔那阶序刻意排除贱民就如同上述的二分关系。换言之，整个瓦尔那阶序的分类关系大致如下:
--婆罗门
--统治一切生物的权力
--再生组--                   
--刹帝利
--瓦尔那阶序--         
--吠舍
实际上的种姓制度--             
--首陀罗
--贱民
根据上述的架构，可以理解到瓦尔那实际上是一套分类体系，而非具有实质内涵的规范架构。透过瓦尔那可以得知早期婆罗门心目中的理想种姓制度为何，却无法真正了解种姓制度实际运作的情形。