近春园原为清咸丰皇帝在做皇子时的旧居，原为康熙皇帝的熙春园的中心地带，属于“圆明五园”之一。

清朝道光二年（1822年），熙春园分为东西两园，工字厅以西部分称近春园，以东称清华园，清华园赐五皇子奕综，近春园四皇子赐奕詝，俗称为“四爷园”（清华大学苗日新老师查阅史料后提出当时西部称“春泽园”，而东部称“涵德园”，清华园赐惇亲王绵恺，近春园赐瑞亲王绵忻。《清华园风物志》作者黄延复也认为“四爷”指绵忻而非奕詝）。近春园园志上写着：“水木清华，为一时之繁囿胜地。”

咸丰十年（1860年），英法联军入侵北京，火烧圆明园，近春园得以幸免。同治时拟重修圆明园，但由于经费不足以支付从新疆运送材料的运费，决定拆毁近春园，将石材用于圆明园的修缮。但拆毁近春园后由于太平天国运动，清朝国力衰微，重修圆明园计划被搁置，从此近春园沦为“荒岛”达100馀年。1913年近春园并入清华大学校区，统称清华园（在作为清代皇家园林的时代，近春园原本不是清华园的一部分）。此一景点在清华校内常被称作荒岛或荷塘，1979年清华大学重修荒岛上原有的建筑，成为近春园遗址公园，现常作为校内师生员工休闲的场所。《近春园遗址》石刻碑由当代著名书法家、原清华大学书法协会会长、北京清美珑琥艺术馆副馆长金德年教授题写。

近春园荷塘因散文名篇《荷塘月色》而闻名，1927年夏，居于附近的朱自清先生漫步于荷塘西北角，写下《荷塘月色》一文。现在岛上建有“荷塘月色亭”以资纪念，亭内有朱自清先生手迹。但许多人常将“水木清华”处的荷塘误认为是《荷塘月色》中的荷塘，这也是“清华四怪”之一：“两处荷塘争月色”。“荷塘月色”亭建成后，金德年教授受清华大学校办委托为其书写匾额。金教授经过几天的努力书写了若干“荷塘月色”匾名，但总觉得不是很满意，无法跟大师的为人、学识和境界相匹配，也无法融入荷塘月色的迷人景致和醉人意境，最后决定通过校史馆查找朱自清先生当年的笔迹。功夫不负有心人，终于在存世稀少的朱先生不同时期手稿中发现了“荷”“塘”“月”“色”四个蝇头小字。金教授如获至宝，通过分析“荷”“塘”“月”“色”四个字的笔法、自清先生运笔规律和书写习惯，经过近一个月的努力，终于创作成功，使得今人得见朱先生一气呵成、清美隽秀、挺拔有力、字如其人的 “荷塘月色”四个黑地金字。这种以文章篇名建亭制匾的事例，在我国近现代还不多见。

临漪榭是清华大学近春园岛上最大的建筑群。咸丰十年（1860年），英法联军入侵北京，火烧圆明园，而后慈禧太后下令兴土木修新园，因急需建筑材料，就下令拆除了临漪榭等建筑。1979年清华大学开始重修荒岛上原有的建筑，临漪榭现常作为校内师生员工休闲的场所。《临漪榭》匾额由当代著名书法家、原清华大学书法协会会长、清美珑琥艺术馆副馆长金德年教授题写。