白垩纪

中生代的第三个纪
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白垩纪（Cretaceous Period）[1]，中生代最后一个纪，也是显生宙延续时间最长的一个纪，其时间划分为距今1.45亿~0.66亿年（145.0Ma~66.0Ma），[4]跨度长达7900万年（79Myr）左右。如同其它古远的地质时代，白垩纪的岩石标志非常明显和清晰，其开始的准确时间却无法非常精确地被确定，其误差在几百万年之间。在侏罗纪与白垩纪之间没有灭绝事件或生物演化的特点，可以明确分开两个年代。[2]在国际地层分类体系中将白垩纪分为2世（统）12期（阶），应建立12枚“金钉子”，现已建立9枚“金钉子”，顶界马斯特里赫特阶（Maastrichtian）金钉子位于法国西南部朗德省泰西斯莱班（Tercis les Bains）的大卡里采石场剖面，底界贝里阿斯阶（Berriasian）未设立金钉子。[4]在中国地质年代表中，白垩纪地层系统被设立为2世（统）6期（阶）。[5]
白垩纪是地史上最广泛的海进期之一，末期也发生了世界规模的海退。[6]在白垩纪初期，先前的泛大陆（Pangca）分裂成两个超大陆，既南方的冈瓦纳大陆（Gondwana）和北方的劳亚大陆（Laurasia），它们之间被特提斯洋（Tethys Ocean）所隔。到白垩纪中期，随着南美洲与非洲的裂解，南大西洋与不断加宽的北大西洋相连。在印度洋地区，印度与澳大利亚分离，开始了长距离北漂的旅程。[4]从古气候上讲，白垩纪代表了离现在最近的深时温室气候时期，这一时期的古大气具有高浓度的二氧化碳温室气体，含量是工业时代前的6倍，大气层氧气含量是现今的150%。[7]纬度温差小并且两极大部分时间无冰盖。[4]此时地球气候带由赤道向外扩展，副热带环流圈的下降空气更靠近极地，比现在高15°C；温带气候几乎延伸到极地，至少比现今高20°C。年平均温度比现今高10~15°C，且温度梯度约为现今的一半。[8]
在白垩纪时期，地球生命得到了进一步发展。在植物界，被子植物在晚白垩世取代了裸子植物的统治地位。在动物界，原始有胎盘和有袋类哺乳动物在早白垩世热河生物群出现；剑龙类、禽龙类等在早白垩世末期灭绝，霸王龙、鸭嘴龙和角龙类大繁盛；鸟类中的反鸟类得到空前发展。[4]伴随环境的变化，也发生了诸如白垩纪生物大灭绝[4]、大洋缺氧等重大事件。[3]

命名

白垩纪英文名为“Cretaceous Period”[1]，“Cretaceous”一名来自拉丁字“Creta”，即“白垩”的意思。白垩纪时期形成的地层叫“白垩系”，缩写记为K，是德文的白垩纪（Kreidezeit）缩写。由于这一时期，西欧沉积了一种极细的、富含钙质的白垩层，故就岩性取名。[6]事实上其它国家并不完全如此，如中国白垩纪的地层多为紫红色，有时含白垩，所以叫第三纪和第四纪。主要因为最早由查尔斯·莱尔（Charles Lyell）划分地层时，把古生代叫第一纪，中生代叫第二纪，新生代划分为第三纪和第四纪，后来发现第一纪和第二纪的地层很厚，化石种类很多，因此根据沉积情况和化石，才把第一纪划分为六个纪，改名为古生代，把第二纪分为三个纪，根据生物的演化叫中生代。[9]