白玉河发源于昆仑山北坡穆士塔格山,是和田河一级支流。河流出山口后,经过平原灌区,在下游的阔什拉什附近与喀拉喀什河汇合,形成和田河,最终汇入塔里木河。白玉河河源至汇合口全长504千米,全流域面积20274.2平方千米,横跨于田、策勒、和田三县,是和田地区水量最大的河流。[3][1]喀喇昆仑山和昆仑山山区的降雨、季节性积雪融水、冰川和永久积雪融水、地下水是白玉河径流的主要补给形式,多年平均径流量为22.54×108立方米,高山源流区及中低山汇流区人类活动较少,水质基本无污染,河流天然水质良好。白玉河的地形为流域地势南高北低,上游为高山区。[1]河道弯曲,呈不规则河型。[3]流域内属暖温带极端干旱荒漠气候,夏季炎热,冬季寒冷,全年干旱少雨,春夏多沙暴浮尘天气。[1] 因该流域降水稀少,蒸发量大,植被稀疏,森林覆盖率较小,沙漠化面积逐年扩大。加之随着人口在不断增长,当地生产力水平不发达,当地除了传统农业、传统地毯编织业、传统副食品加工业之外,没有新的经济增长点。[4][5]人们把注意力转向了容易获取财富的玉石采挖上。因白玉河河谷内进行挖掘采玉,大面积、长距离的破坏了原河谷地貌,对生态环境影响严重,基本无植被分布。[6]