公元前222年，秦王嬴政统一六国后，“因南征百越之君”，派屠睢率领50万秦军攻打岭南；[4]公元前214年，秦军基本上占领岭南。随即，秦始皇将所夺取的岭南地区，设“桂林、象、南海”3个郡。[5]南海郡辖境是东南濒南海，西到今广西贺州，北连南岭，包括今粤东、粤北、粤中和粤西的一部分，辖番禺、龙川、博罗、四会4个县（据《汉书》记载），郡治番禺。 今广东省的大部分地区属南海郡。此外，湛江等地属象郡，粤西有一部分属桂林郡，粤北部分地区属长沙郡。这是广东历史上第一次划分行政区。 辖地争议
关于象郡的位置，史学界历来有几种不同的看法。古有唐宋诸家的述作，今有复旦学者的议论；外有法人马司帛洛、鄂卢梭的驳辩，内有周振鹏、罩圣敏等相异的见解：迄今尚难作定鼎之说。