东厂

明代官署名
image
东厂是明朝时期设立的特务监察机构，直接听命于皇帝，以秘密侦察、镇压异己、维护皇权为核心职能，是中国古代专制主义中央集权加强的典型产物。明成祖朱棣于永乐十八年（1420年）设立东缉事厂（简称东厂），[1]地点位于京师（今北京）东安门之北（一说东华门旁）。[2]东厂设掌印太监一人，掌班、领班、司房无定员，贴刑两人，以司礼监掌印或秉笔太监提督厂事，专掌刺缉刑狱之事。东厂与锦衣卫合称厂卫，为皇帝专制之耳目。[3]
东厂由皇帝的亲信宦官担任首领。明中叶后期锦衣卫与东西厂并列，活动加强，常合称为“厂卫”。[4]东厂权力在锦衣卫之上，只对皇帝负责，可不经司法机关批准，随意监督缉拿臣民，从而开明朝宦官干政之端。[5]

历史背景

朱棣在靖难之役中用武力非法推翻了建文帝政权，在南京自行登基，改元永乐，是为明成祖永乐皇帝。但当时社会上对永乐政权的合法性异议纷起。一方面建文帝未死的流言不时出现，另一方面朝廷中的很多大臣对新政权并不十分支持。而朱棣亦对朝廷大臣多不信任。
他觉得设在宫外的锦衣卫使用起来并不是很方便，于是决定建立一个新的机构。在朱棣起兵的过程中，一些宦官和和尚出过很大力（如著名的郑和、道衍），所以在他心目中，还是觉得宦官比较可靠，而且他们身处皇宫，联系起来也比较方便。于是朱棣一反太祖关于宦官不得干预政事的禁令，重用宦官。