单层扁平上皮由中胚层发育而来，仅由一层扁平细胞组成。从表面观察，细胞为多边形，边缘有锯齿状波纹，相邻细胞彼此嵌合。细胞之间有少量的细胞间质。细胞核扁圆形，位于细胞的中央。有核处略厚，边缘很薄。 位置及作用
覆盖于心脏、血管和淋巴管腔内面的单层扁平上皮称内皮（endothelium）。内皮薄而表面光滑，有利于血液和淋巴的流动以及细胞内外物质的交换。
覆盖于胸膜、腹膜和心包膜的单层扁平上皮称间皮（mesothelium）。间皮也很薄，表面湿润光滑，便于内脏活动，可减少器官之间的摩擦。内皮和间皮起源于中胚层间充质。
单层扁平上皮也分布于肾小囊壁层及肺泡壁等处。