四任，指的是清代末年，在江浙、上海一带出现的最有名的画家们，即为任熊、任薰、任颐、任预，其中，任颐即为任伯年，他山水、花鸟、人物无一不精，是与同时期的吴昌硕齐名的人物。 任熊
任熊（1823年7月19日－1857年11月23日）清代晚期著名画家，“海派”艺术的代表人物之一。字谓长，一字湘浦，号不舍，浙江萧山人。幼时家贫，跟塾师学画人像，后寓居苏州、上海以卖画为生。曾流浪到宁波，得遇名师姚燮，在其家“大梅山馆”学画，深得宋人笔法。任熊是绘画全才，人物、花卉、山水、翎[líng]毛、虫鱼、走兽，无一不精。画法宗陈洪绶，与弟任薰，儿子任预、侄任颐合称“海上四任”，又与朱熊、张熊合称“沪上三熊”。 其父任椿，善画，在当地稍有名气。受其影响，任熊自幼喜爱绘画 ，童年时常画灯画。父卒，又从 村塾师学画肖像。凡影描勾填之法，画男女老幼之容，无所不会。因不愿死板地恪守粉本，乃窃变其法，以期画出裹在衣冠里的人体解剖结构，于是弄得“朝服翎顶者秃其颅矣，端拱者跣[xiǎn]一足矣”，因而引起老师的不满。任熊遂离师而赴各地卖画为生。 任熊在杭州得到同乡陆冶山相助，结识了许多画友。此时他的肖像画已为人所重，然他对传统艺术的学习仍孜孜不倦，临摹了杭州孤山圣因寺贯休的十六罗汉石刻画像。浙西周闲喜爱任熊绘画，将他邀至范湖草堂，使他终日临抚古人名作，略不满意，则再临一遍，必达到与原作乱真或胜过原作乃已。兴致所到，经常通宵达旦，前后达8年之久，故其画艺日益精深。后又被宁波文人姚燮[xiè]延请。姚家收藏甚富，使他得以饱赏宋元明清诸代名家的书画佳品。在此期间，他创作的《姚燮诗意图》120幅（故宫博物院藏）为生平杰作之一，设境之奇，运笔之妙，令人赞叹。任熊后来常往来于宁波、杭州、上海、苏州等地，靠卖画为生。后因病卒于家，年仅三十五。