铁器时代
人类历史时期
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考古学研究的铁器时代，主要是使用铁器的最初时期，包括一些民族史前文化中的铁器文化阶段。就世界范围而言，这一时代约开始于公元前1500～1000年。由于铁比青铜坚硬，[2]早期铁器时代在青铜时代之后，但人类知道铁并不比认识青铜晚，在埃及前王朝时期的墓葬和乌尔王陵里就出土过铁，不过当时的铁大多是陨铁，所谓人工制品，只是偶然熔化铁矿石而得到。世界上最早进入铁器时代的是赫梯帝国，约公元前1400年。[3]小亚细亚东部山地的赫梯人是冶铁技术的发明者。铁器发明后，因赫梯王国严禁冶铁术外传，在一段时间里，铁产量极少，价格昂贵，铁器只被当作珍贵礼品在一些国家的宫廷间传送。直到前13世纪赫梯王国灭亡，铁的垄断被打破，人类历史上的铁器时代才真正来临。在公元前10世纪，与赫梯邻近的今巴勒斯坦、叙利亚和希腊地区已普遍用铁，之后，冶铁术经叙利亚传入两河流域、中亚和北非，又经希腊传到东欧和西欧。[2]公元前6世纪左右，中国先民率先掌握了液态生铁冶炼技术。这种技术是把铁矿石与木炭交替铺设在高炉中，加热到1150~1300摄氏度，使其变成铁水，并通过模具，铸造成各种形状的铁器。[5]在欧亚大草原，早 期铁器时代的游牧民族创造了富有特色的斯基泰文化和萨尔马泰文化。[2]朝鲜半岛和日本最早的铁器都是从中国春秋战国时期的燕、齐等国传入的。[2]世界上有些地区用铁很晚，美洲的印第安人和澳大利亚的土著居民在西方殖民者到达以前都不知用铁。这些地区没有经历过早期铁器时代。[2]
随着铁器制造技术的不断发展和进步，铁器逐步取代了青铜器，创造了新的辉煌。铁器的出现，使广阔的森林地区的开垦和更大面积农田的耕作成为可能，标志着新一代社会生产力的形成，对农业、经济、军事、文化等多个方面的社会文明产生了广泛而深远的影响，推动了人类历史进步。[5]