赤霉菌是在研究水稻恶病苗的过程中发现的，水稻恶苗病是由赤霉菌寄生而引起的，最常见的症状是稻苗徒长，病苗比健康苗可以高出1/3，经过研究得知，促进稻苗生长的物质是赤霉菌分泌的赤霉素 发现及用途
赤霉素突出的生理作用是促进茎的伸长，引起植株快速生长，用赤霉素处理芹菜，可以使食用的叶柄增加长度。 赤霉素还有解除休眠和促进萌发的作用，例如，刚收获的马铃薯块茎，种到土里不能萌发，原因是刚收获的马铃薯块茎要有一定的休眠期，在渡过休眠期以后，才能够萌发，如果用赤霉素处理马铃薯块茎，则能解除它的休眠，提早用来播种。
赤霉素在高等植物体内主要是在生长中的种子、果实、幼茎和幼根中合成。