环境承载力是可持续发展的内涵之一，也是生态学的规律之一。一般地说，环境承载力是指环境能持续供养的人口数量(一种资源）。它的内涵有几个方面，其中有一个很重要的方面就是可持续发展要求以环境与自然资源为基础，同环境承载能力相协调。另外，我们经常说搞循环经济要以生态学的规律作为指导，那么生态学的规律之一叫做“负载定额”。也就是说，每一个承载系统对任何的外来干扰都有一定的忍耐极限，当外来干扰超过此极限时，生态系统就会被损伤、破坏乃至瓦解。无论是自然生态系统，比如说水环境、大气环境、土壤环境，还是城市区域、流域等都存在环境承载力的问题。[1][2][3] 概念由来
当人类社会经济活动对环
境的影响超过了环境所能支持的极限，即外界的“刺激”超过了环境系统维护其动态平衡与抗干扰的能力，也就是人类社会行为对环境的作用力超过了环境承载力。因此，人们用环境承载力作为衡量人类社会经济与环境协调程度的标尺。环境承载力决定着一个流域（或区域）经济社会发展的速度和规模。如果在 一定社会福利和经济技术水平条件下，流域（或区域）的人口和经济规模超出其生态环境所能承载的范围，将会导致生态环境的恶化和资源的匮竭，严重时会引起经济社会不可持续发展。 