冰河时代，也叫冰川时期，又称冰期或大冰期。[4][3]是指地球长期处于低温状态超过数百万到数千万年，导致冰原和冰川覆盖地球表面大片区域。[3]冰河时代通常被认为是永无止尽的严寒。[6] 在地质历史中全球至少出现过4次大冰期：最早的大冰期出现在前寒武纪，称为雪球地球；这段时间地球遭受严重的冰冻，平均温度可能一度跌到了零下50摄氏度左右。[5]之后为晚奥陶世冰期；再后一次出现于石炭一二叠纪，这个时期沼泽森林极为茂盛，是地质历史中重要的成煤时期；最近一次则为第四纪大冰期，现今正处于该次大冰期的间冰期，全球又普遍转暖，大量冰川和冰盖消失或收缩。[7][8] 冰河时代对全球的影响是显著的。[9]首先，气候变化是最明显的特征。不仅全球性的变冷，同时又有多次的冷暖干湿波动。[10]其次，冰期一定程度上影响着地壳的运动。大冰期时的大冰盖厚达数千米，使地壳的局部承受着巨大压力而缓慢下降，冰盖消失后部分地壳又缓慢上升，这种地壳均衡运动至今仍在继续着。最后，冰期改变了全球气候带的分布，导致大量喜暖性动植物种灭绝。[9]关于中国东部第四纪冰期的问题，仍在争论中。1944年，李四光以庐山为样板，将中国东部第四纪冰期由老到新划分出鄱阳、大姑、庐山冰期，再加上1937年H.von费师孟提出的末次冰期──大理冰期，建立了中国东部第四纪冰期系列。对此，一些中外学者一直持有不同意见。他们认为，除大理冰期外，其他冰期均缺乏根据。[11] 概念简述
几亿年来的气候总是以温暖时期与寒冷时期的交替出现为特点。地质资料研究证明，温暖时期的气候比现代暖，那时地球上冰雪已完全融化，南北两极也没有冰冻现象，这样的温暖时期占整个地球气候史的9/10。在这漫长的温暖时期中，出现了几次短时期的寒冷气候。在寒冷时期中，不但南极和北极出现了大面积的冰层，在高山上也出现了冰川，中纬度的某些平原也出现了冰盖，这就是冰川时期，也叫冰河时期，又称冰期。[4]