M4

位于天蝎座的星团
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M4（也称NGC6121）是天空中距离最近的球状星团之一，位于天蝎座，是距地最近的球状星团，也是研究得最多的球状星团之一。距离第二近的是位于南天的天坛座中的NGC6397。M4可以在非常暗的天空中用肉眼感觉到（位于心宿二西侧1.3度），在最小的光学仪器中也非常突出。M4是北半球可见球状星团之一。M4是第一个被望远镜分解为恒星的星团。[1]

概述

M4非同寻常地显示出中央的一个棒状结构，在照片（右图）中看得很清楚，大致从左侧稍下方延伸到右侧稍上方（译注：原文如此，实际上棒在照片中几乎呈竖直方向，略微偏向左上-右下方向）；这个由11等恒星组成的棒长约2.5'，方位角为12度，最早在1783年由WilliamHerschel注意到。也许正是这个结构使得HarlowShapley认为这个球状星团有一些拉长，呈椭圆形（椭率0.9，长轴方向方位角115度），这一想法没有得到现代观测或者照片的证实。
如果没有黑暗星际介质所组成的浓云的遮挡，M4应该是天空中最壮丽的球状星团之一。星际介质的吸收也使球状星团发出的光线变红，因此彩色照片中的M4总是略显橙色或是棕色。在深度曝光的照片中，它的角直径约为36角分，超过了满月的大小；对应的真实直径约为75光年。在通常的照片中，它的直径略小于26'，目视估计为14角分。它的潮汐半径估计为32.49'，即70光年左右。潮汐半径的定义是，在这个距离上，银河系的潮汐引力刚好可以将恒星从星团中解放出来，因此这个球状星团的引力控制范围是一个直径140光年的球状空间。
M4是最松散，最稀疏的球状星团之一，因此它的聚集度类型被定为IX型。它的致密核心被测定为直径1.66'，即3.6光年。它的半质量半径为3.65'，即大约8光年，因此星团中一半的质量都聚集在中心直径为16光年的球体中。它以每秒70.4km的速度离我们而去，至少包含43颗已知变星。它的光谱型被定为F8，色指数由B-V=1.03确定。