1900年代,德意志帝国为赶上最后一波的殖民浪潮和阿尔弗雷德·冯·提尔皮茨(Alfred von Tirpitz)对海军扩张的提倡,而与国际列强展开建造无畏舰的军备竞赛,并建立了一支世界上规模数一数二的舰队。第一次世界大战爆发后,德国水面舰队—公海舰队不仅多次与英国皇家海军交战,还以潜艇部队发起无限制潜艇战,击沉多艘协约国船只。然而在日德兰海战后,德国海军虽获得战术上的胜利,却被封锁于港湾中而无法行动。公海舰队司令的莱因哈特·舍尔(Reinhard Scheer)上将无法让舰队出击,取得比潜艇部队更高的战果,而其水兵士气日益降低,最后引发了基尔港水兵叛变的德国革命。1918年11月11日,德国投降。根据停战协定,公海舰队需驶入英国斯卡帕湾扣押,然而舰队却在1919年6月21日被德国海军路德维克·冯·罗伊特(Ludwig von Reuter)中将暗中计划的彩虹行动集体自沉,目的是防止船只被战胜国所瓜分。协约国对此行动极为不满,以德国违反协定为由,将其几近全部有登记的船舶没收、拆走码头设备、各大造船厂机具相继被解体,并在往后的条约和限制中对德国海军更加严格。在彩虹行动和5艘现代化的轻巡洋舰作为战争赔偿后,德国海军仅剩下8艘旧型无畏舰(拿骚级,Nassau class battleship)和赫尔戈兰级、32艘驱逐舰和鱼雷艇,数量少、性能也过时,仅能做海防一用。1921年1月1日,依照《凡尔赛条约》规定,德国成立了新的国家海军,作为魏玛共和国的海军力量。