卡尔达舍夫等级是一种用来衡量一个文明的技术的先进等级的方法，以一个文明能用来与通讯交流外行星的能量的多少为基础。也就是说能用大量能量与外界沟通的行星，才可以算入卡尔达舍夫等级。一方面，它反映了整个文明利用能源的能力，这与整个文明的人口、经济与技术实力息息相关；另一方面，它又是一个非常具体的数字，可以量化分析。[1] 类型I是该文明是行星能源的主人，这意味着他们可以主宰这颗行星以及周围卫星能源的总和。类型II是该文明能够收集整个恒星系统的能源。类型III是该文明可以利用银河系系统的能源而为其所用。 提出过程
1964年，苏联天文学家尼古拉·卡尔达舍夫（Nikolai Kardashev）提出外星文明等级分类设想，依据对能量控制技术的掌握程度划分文明等级。该体系最初将宇宙文明分为三个主要等级，分别为行星文明、恒星文明和星系文明，后续扩展为覆盖范围更广的七级体系。能控制所在行星系统中的恒星能量的宇宙文明被划分为第二类文明类型，这样的文明可控制超过我们100亿倍的能量，获得一颗恒星的全部能 量输出。 早在二十世纪六十年代，物理学家弗里曼·戴森（Freeman Dyson）就提出了一个“球形能量源”的概念，即可以在一颗恒星周围建立起球形结构，获得最大化的恒星能量。这个超级能量壳体就是所谓的“戴森球”，虽然这是一个传奇式的构想，但天文学家们通过一些红外空间望远镜也发现了类似特征的天体，处于尘埃团笼罩的恒星看起来很像一个“戴森球”。 