藩主初期
宽文11年（1671年）6月，纲条的叔父德川光国立纲条为养嗣子。纲条的父亲是光国的亲兄长松平赖重，纲条是光国的甥儿。一般认为光国是因为没有孩子才先迎接养嗣子，不过，其实光国与侧室玉井德之助的女儿之间生有鹤丸这个孩子。尽管如此光国还是从分家找养嗣子继承藩主之位。 主要的原因是因为，光国幼年时期是水户藩藩士三木之次所抚养。到了六岁时才回到水户城与父亲德川赖房相见。其实光国被带回城里是赖房想让他继任藩主，但光国本身对当藩主并没有多大的兴趣，且他认为自己抢了兄长的位子，一直很愧疚。据说光国在阅读史记中的“伯夷传”后深受影响，因此才迎接纲条做养嗣子。光国的亲儿子鹤丸则成了作为赖重的养嗣子，即是以后的高松藩第二代藩主松平赖常。可以说这是兄弟之间的孩子交易。 元禄3年（1690年），光国隐退后隐居于常陆国西山，纲条因此继任为藩主。当时，水户藩因为欠债，财政陷入危机。在水户藩藩祖赖房时期俸禄为二十五万石，光国时期增加为二十八万石，到了纲条时期大幅提高为三十五万石。但财政并不是靠俸禄才转好的，财政是贫穷的藩士有上缴金才勉勉强强地维持住的。纲条因此托付松波勘十郎进行改革。 