古生代（Paleozoic Era），[2]显生宙的第一个代，[1]占 显生宙时期的2/3，包括6个纪，分别为寒武纪、奥陶纪、志留纪、泥盆纪、石炭纪和二叠纪，[5]其时间划分为538.8±0.2~251.902±0.024Ma，[a][3]历时约3.40亿年，[1]共设立六系二十三统四十七阶，已建立38枚“金钉子”，底界划分来自于同位素测年为538.8±0.2Ma的纽芬兰统底界——幸运阶“金钉子”；顶界划分来自于同位素测年为251.902±0.024Ma的乐平统底界——长兴阶“金钉子”。[3][6] 古生代是一个大陆聚合的时期，[2]早古生代的地壳运动导致了古北美、古欧洲、古亚洲及冈瓦纳古陆的形成和演变，同时也形成了如古太平洋和古地中海等古老的海洋。晚古生代的地壳运动推动了南方的冈瓦纳古陆与北方的劳亚大陆的合并，最终形成了泛古陆。[5]古生代的气候起初温和，但随着冈瓦纳大陆向南移动至南极，气候出现明显的地带性分化，使得大部分海洋环境变冷，经历了数次冰河时期。[7]古生代是生物群快速发展和多样化的时期，[5]早古生代以海生无脊椎动物如三叶虫、笔石、珊瑚和腕足类和棘皮动物繁盛为特征，植物主要由水生藻类主导。晚古生代陆地逐渐扩展，陆生生物开始繁盛，鱼类在泥盆纪达到全盛，泥盆纪后期至二叠纪中期孢子植物繁盛，二叠纪晚期则见证了大量裸子植物的出现。[1] 在地球的古生物史中，五次物种大灭绝事件中有三次发生在古生代，分别是奥陶纪-志留纪之交的生物大灭绝、晚泥盆纪弗拉斯期-法门期之交的生物大灭绝以及二叠纪-三叠纪之交的生物大灭绝，其中二叠纪生物大灭绝是地球历史上最严重的一次灭绝事件，彻底改变了地球的生态系统，并为恐龙等爬行类动物的进化和兴起铺平了道路。[4] 定名
“古生代”这一名称源自希腊语中的“palaiós”（παλαιός，意为“老的”）和“zōḗ”（ζωή，意为“生命”），意指“古老的生命”，由亚当·塞奇威克（Adam Sedgwick）在1838年创造。[8]