投身军旅
沈德燮童年时代由于父亲早死母亲林氏迫于生计带他回娘家———今福州市仓山区城门镇林浦村居住。沈德燮自幼聪明过人,且体健活泼,很得邻里长辈们的怜爱。 青年时期正值清朝末年,社会动荡不安,他却赶上烟台海军学校第八届驾驶班招生。通过关系,他由海军宿将萨镇冰介绍进入军校学习。1913年7月毕业后又到北京南苑航空学校第二期学习飞行,并取得优异的成绩,令校方及同学们刮目相看,旋即被保送到英国皇家空军学院深造。数年后学成回国,沈德燮被派往上海筹建海军部航空处,以海军上校军衔任该处处长兼上海虹桥机场场长,同时创办航校,负责训练和培养民国时期第一批海军飞行员。为中国航空事业打下基础并作出巨大贡献。 1924年4月供职于北洋政府航空署第二航空队,不久便出任保定中央航空教练所所长(后改为国立保定航空学校校长)。