华皎自小官起家，善于经营产业，湘川多产粮运、竹木，都上交朝廷；而脯菜、油蜜亦有营办。他又经营矿业，制造铜鼓、生口送到京师建康。陈废帝陈伯宗即位，华皎进号安南将军，改封重安县侯，食邑一千五百户。陈文帝时期，以湘州出产杉木舟，命华皎兴建大舰金翅等二百多艘战船和水战工具以攻入汉水峡谷。 当年，梁明帝授华皎司空，巴州刺史戴僧朔、衡阳内史任蛮奴、巴陵内史潘智虔、岳阳太守章昭裕、桂阳太守曹宣和湘东太钱明都是他的部下。陈废帝下诏派司空徐度和杨文通自安成到湘东偷袭华皎，当时华皎的战场在巴州白螺，和南陈海军相持不下。当徐度趋向湘州，华皎率兵从巴州、郢州顺风作战。淳于量和吴明彻招募军中小舰，赏赐金银，叫他们先抵挡后梁舰只，先受拍弹；不久后梁舰只弹药用尽，南陈军队即时反攻，后梁军船全部沉没。后梁士兵又用大船装满柴，乘风放火，但风势转向令火烧回自己，于是后梁大败，华皎和戴僧朔不敢入巴陵，奔向江陵。