科学家们所说的气候变化，通常指的是“气候渐变”。也就是我们经常说的，“地球在逐渐变暖”，或者是“气候在慢慢变暖”。但现在已有证据显示地球上的气候系统有时更像一个会在瞬间变化的“开关”，即“突变”，而不是渐变的“指针盘”。 引起原因
1.气候系统之外的参数或强迫力的突然变化。如由于某一冰川湖淡水突然涌入海洋，就可能改变北大西洋的表面环流，从而改变其临近区域的气候；火山喷发或大规模核战争也属于这一类。 2.外力的缓慢变化使气候系统越过突变的界限。如由于地球轨道周期性变化所引起的冰川及温暖条件的振荡范围较大，影响季节性太阳辐射分布，使厄尔尼诺、季风及全球大气环流突然改变。