所谓三老是古代掌教化的乡官。
政治制度
《汉书·高帝纪上》记载，刘邦在汉二年二月癸未，令民除秦社稷，立汉社稷。刘邦 颁布了新的政令：“举民年五十以上，有修行，能帅众为善，置以为三老，乡一人。择乡三老一人为县三老，与县令、丞、尉以事相教，复勿徭戍。以十月赐酒肉。”秦朝已置“乡三老”，但刘邦是设置“县三老”政治制度的第一人。 《汉书·百官公卿表》说：“大率十里一亭，亭有长；十亭一乡，乡有三老、有秩、啬夫、游徼。三老掌教化；啬夫职听讼，收赋税；游徼徼循禁贼盗。县大率方百里，其民稠则减，稀则旷，乡、亭亦如之。皆秦制也。”这里所说是“三老”是与乡里中的国家官吏序列中的乡属职官“有秩、啬夫、游徼”是排列在一起的，而且，当时的乡里中的分工还很明确，即“三老掌教化；啬夫职听讼，收赋税；游徼徼循禁贼盗”。