单弦源于北京，又称单弦牌子曲。清乾隆、嘉庆年间兴起，形成于清代末叶。演唱时用八角鼓击节，其曲牌众多，曲调丰富，反映现实生活， 代表曲目有《胭脂》、《挑帘裁衣》、 《金山寺》等。自单弦票友随缘乐以后，出现了德寿山、全月如、荣剑尘、常澍田、谢芮芝等名家，他们推动了单弦艺术的发展。 2006年单弦被列为首批北京市级非物质文化遗产，2008年进入国家级非物质文化遗产名录。
历史溯源
单弦演出形式最初清乾隆、嘉庆年间，在北京的满族子弟中流行的“八角鼓”（唱时用弦子和八角鼓伴奏，八角鼓由说唱者自己摇或弹）里的一种自娱娱人的演唱形式。 最早的单弦曲词，是清嘉庆九年（1804）华广生所编《白雪遗音》卷三中之《酒鬼》。