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江南四大才子的提法最早出现在钱谦益《列朝诗集小传》中:“昌谷少与唐寅、祝允明、文徵明齐名,号‘吴中四才子’。”[3] 主要成就
唐寅、祝允明、文徵明、徐祯卿,并称为“唐祝文徐”。四才子中的唐寅、祝允明、文徵明三人皆以书画艺术闻名于世,而诗文成就倒在其次。祝允明以书法见长,唐寅以绘画闻名,文徽明诗、文、书、画皆工,徐祯卿则在四人中诗歌成就为最高。从书法角度讲,祝允明、文徽明与王宠被称为“吴门三大家”,他们继承宋克徐有贞、沈周、李应祯、吴宽、王鍪等人的书法传统,而形成吴门书派,并成为中坚“天下书法归吾吴”(王世贞语)之说得力于三大家。从绘画角度讲,唐寅、文徽明与沈周、仇英被称为“吴门四家”,是吴门画派的中坚。明代后期吴门画派取代院派、浙派而成为画坛主宰,应归功于四家之力。从诗歌角度讲,四才子是吴中诗派的中坚人物,徐祯卿又是明代复古劲旅“前七子”中的唯一一个吴中诗人,诗虽陷于复古,但有自己独特的风格与成就。[4]