马尔萨斯陷阱
经济学家马尔萨斯提出的理论
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马尔萨斯陷阱（Malthusian Trap，别名：马尔萨斯灾难、马尔萨斯危机）[1][4]是由英国经济学家托马斯·罗伯特·马尔萨斯在1798年发表的《有关人口问题的原理》一文中提出 的理论，是指由于边际生产率递减法则的作用，随着人口增多，人均粮食产量会越来越少，人类永远只能生活在生存线上，生活水平不可能提高。[5][2][4]
马尔萨斯的人口理论在英国产生了深远的社会政策影响。他预测人口增长将迅速超越食物和其他资源的供应，导致英国饥荒和疾病。这种悲观的预测促使人们意识到进行人口普查的重要性。英国议会在1800年通过了《人口普查法》，并在1801年3月10日为英格兰和威尔士进行了首次官方的人口普查。[6]
按照西方的历史经验和学术智慧，在工业革命之前的时代，人口迅速增加是不可能的，必然要受到马尔萨斯陷阱的限制。[7]但欧洲人口的增长确实发生在工业革命之前，这主要得益于智利的硝石开采和秘鲁沿海的鸟粪石资源，这促使欧洲在化肥工业成长起来之前，就大幅度地提高了农业的单产水平，这是欧洲突破马尔萨斯陷阱的历史因素。[7]工业革命以来，家庭的生育决策发生了以子女质量代替子女数量的变化，这一方面抑制了人口数量的增长，使技术进步和财富积累超过了人口的增速，实现了收入水平的提高。另一方面，人口质量的提高促进了人力资本的积累，为技术更快的进步和发展注入了持续的动力。由于技术进步也增强了对劳动者技能的需求，使家庭越来越重视对子女的教育，而不是生育更多的子女。由此形成的正反馈机制使人类终于跨越了“马尔萨斯陷阱”，实现了现代意义上的经济增长。[8]