本区位处中央山脉南麓,海拔从230米到2700米不等,气候属典型的亚热带及温带雨林型气候,浊口溪蜿蜒流贯区境,区内居民以高山族鲁凯族为主,但所辖三里族语互异。具有丰富的自然生态、观光资源及独特的文化特色,政府遂于2001年12月正式成立茂林国家风 景区,涵盖以茂林区为主的六个行政区,成为台湾著名的观光胜地。 历史
茂林区为高山族鲁凯族的居住地,旧名“多纳”,即闽南语“屯子”之音译。日据初期,此地高山族因不堪日本人的统治,因而联合各社族人起而反抗,虽然杀死多名日警,但山刀及弓箭终究难敌枪炮,在日军优势的火力下,各社高山族被迫投降。此次事件被日本称为“屯子役”,便沿用屯子的原音“多纳”为此地地名,在1920年的地方改制中则划归高雄州旗山郡管辖。战后初期沿用原名,设置多纳乡,1957年改为茂林乡,2010年12月25日改为茂林区。 2010年3月4日时,茂林区发生2010年高雄地震,规模6.4,是自1900年以来高雄所纪录过的最大地震。