地层（Stratum）是在地壳发展过程中形成的各种成层岩石的总称，包括变质的和火山成因的成层岩石在内。从时代上讲，地层有老有新，具有时间的概念。地层和岩层这两个名词相似，但岩层一般是泛指各种成层岩石，而不必具有时代的概念。[4] 地层学（Stratigraphy）[6]是地质学的基础学科、分支之一，发展于19世纪初，主要研究构成地壳的所有层状或似层次岩石体固有的特征和属性，并据此将它们划分为不同类型和级别单位，进而建立它们之间的空间关系和时间顺序的学科。[2][7]地层系统分两类：一是区域性或地方性的，以岩性变化为主的地层 划分，称为岩石地层分类系统，地层单位为群、组、段等；[8][9]一是国际性的、全国性或大区城性的，以时代为准的地层划分，称为年代地层分类系统，地层单位为宇、界、系、统、阶等，与其相对应的地质时代为宙、代、纪、世、期等。[8][10]根据岩层等的不同特征或属性划分为不同单位，主要有岩石地层单位、年代地层单位、生物地层单位等。[11][3] 地层在地质学中具有不可替代的重要意义，它是研究地球历史、地质构造、矿产资源和地质灾害的重要依据和基础。[12][13][14] 定义
所谓地层，是一切成层岩石的总称，它包括变质的和火山成因的成层岩石在内。[7]地层具有特定岩性特性和属性的岩石层，将其与相邻层区分开来。[15]在《国际地层学指南》出版之前，较早的出版物将地层定义为要么相当于一个地层，要么由多个地层组成。作为厚度大于1厘米的层，构成床的一部分。[1]