道阶法师俗家姓许，名常践，号晓钟。出家後法名道阶，又号八不头陀。
简介
他是湖南省衡山县人，清同治九年（一八七○年）出生。幼年入乡塾启蒙，受儒家传统教育，十馀岁时好听神仙故事，时有出家修道的思想。十四岁开始茹素，十九岁时，双亲以「不孝有三，无後为大」的理由，要为他娶妻，他遂离家出走，投入衡州（今湖南衡阳市）智胜寺，依真际和尚座下剃度出家，时为光绪十四年（一八八八年）。翌年到耒阳报恩寺，从碧崖律师受具足戒，自此专志参禅。 时八指头陀敬安禅师，在江南参访多年後，返回衡岳，在南岳烟霞峰下筑室而居，额曰「衡山精舍」，道阶初依敬安於衡山精舍习禅，继於岐山仁瑞寺掩关，三年出 关，於光绪十九年到南岳祝圣寺，依默庵老和尚阅藏经、学经教。他生性颖悟，又精进不懈，因此，在佛学造诣深厚，於天台、华严、法相、禅宗、净土、律宗诸宗教教义、理论，靡所不通。道阶出家之後，曾发下四个十年弘愿，即十年读经、十年治事、十年注经、十年念佛。这四个十年弘愿，大致已规划出他一生的道路。 此时敬安禅师仍在湘中历主名刹，道阶谘[zī] 参八指头陀，道誉随之远播。光绪二十一年，他於衡州西禅寺首次升座宣讲《法华经》，学徒盈室，深受欢迎。继之，在永兴龙角山讲《天台教观》，也受到听众的赞叹。在这段时间内，道阶法师曾先後受请担任衡阳之罗汉寺、西禅寺、雁峰寺、塔元寺及南岳上封寺、培元寺等的戒坛教授。光绪二十六年，受请出任金钱山寺住持。