西厂，全称"西缉事厂"，[1]是明朝的特务机构，是由明朝皇帝亲自设立并直接控制和指挥的特种镇压机构。在中国历史上，明朝的特务机构最庞大也最严密。[2][3]于成化十三年（1477年）增设，用太监汪直提督。[4]西厂的厂址设在灵济宫前，其军官也在锦衣卫中选拔，与东厂同为内廷机构。[2][3]西厂在明朝历史上只短暂存在过，[5]前后只有两任提督，分别是汪直和谷大用。[6] 西厂的成员多为皇帝亲信的宦官，主要职责是为皇帝侦查情报，可以不经过司法机关的批准，直接上报皇帝。东厂、西厂与锦衣卫又合称为“厂卫”。[7]宪宗钦定西厂所领缇骑（即锦衣卫校尉）的人数要比东厂多一倍，又把东厂与锦衣卫的职权包揽起来，[8]其权力超过东厂，活动范围自京师遍及各地。后因遭到反对，被迫撤销。武宗时宦官刘瑾专权，又一度恢复，刘瑾被诛后废。[4] 历史背景
明初对宦臣防范极严，太祖朱元璋曾建立起一套适应封建专制统治的高度集权的政治制度。罢垂相权归六部，用严刑竣法整顿吏治，铸铁牌“内臣不得干预政事”、防止宦官擅权。这些措施有效地稳固了皇权。进入明朝中叶以后，明统治开始出现危机。统治集团的最高层人物—皇帝日益腐败无能，多不像明初之君个个能征善战，日理万机，也不能有效地控制臣宦。 明初设立的内阁，从仁宗时开始权力逐渐扩大，内阁首辅形同宰相，可以拟诏谕，协助皇帝处理国家方针大计，因而在阁臣之间展开了激烈地争夺首辅职位的斗争。阁臣互相倾轧，吏治渐趋腐败，官场贪污成风。英宗、景帝、宪宗等皇帝一个个昏馈无能，长期不视朝政，宦官乘机窃夺权势，于是朝臣和宦官之间为争夺权势也在明争暗斗，统治集团内部矛盾斗争日趋激烈。为了维护皇权的至高无上和对臣宦实行有效的控制，皇帝便开始采取一种新的监督控制办法，即设立特务机构，通过心腹亲信太监秘密监察朝臣的言行，于是西厂便应运而生。 