能使纤维和其他材料着色的有机物质，分天然和合成两大类。天然染料分植物染料，如茜素等；动物染料，如胭脂虫等。合成染料又称人造染料，主要从煤焦油分馏出来（或石油加工）经化学加工而成，习称“煤焦油染料”。又因合成染料在发展初期主要以苯胺为原料，故有时称“苯胺染料”。合成染料与天然染料相比具有色泽鲜艳、耐洗、耐晒、能大量生产的优点，故使用此种染料为主。合成染料按化学结构分为硝基、偶氮、蒽醌、靛[diàn]族、芳甲烷等类。按应用方法分为酸性、碱性、直接、媒染、硫化、还原、冰染、分散、活性等类。 案例
合成染料苯胺
苯胺合成是染料合成的一个突破口，为染料的人工合成奠定了基础。早在1834年，德国化学家米希尔里希用苯和硝酸反应，得到硝基苯。俄国化学家齐宁和法国化学家霍夫曼于1842年发现，在还原硝基苯的反应中生成一种新物质，称为苯胺。 1856年，英国18岁的有机化学家帕金正在进行制取治疗疟疾的特效药奎宁的试验。他将重铬酸钾氧化剂加到从焦油中摄出来的粗苯胺中，出乎意料地得到了一种黑色粘稠物，显然并不是原本想得到的东西。失望之余，年轻的帕金决定重新再来，当他用酒精清洗试管时，却产生了色彩鲜艳的紫色溶液。他将布片浸入这种紫色溶液中，布片立刻染成了紫色，再用肥皂洗，乃至在阳光下曝晒，布片的紫色始终没有消褪的迹象。我们知道，帕金所得到的这种紫色溶液正是一个人工合成的染料－苯胺紫。帕金为这一成果申请了专利，并亲自制定了一系列的生产程序，在1857年正式投入生产，标志着合成染料工业的开端。