“西学”一词最初指的是源自西方并在传入中国后得到广泛传播的知识体系。随着时间的推移，这一概念发生了演变，现今的“西学”不仅限于西方学者的研究成果，还包括了中国学者对于西方知识体系的探索和解读。这种转变反映了中国文化语境下“西学”内涵的变化，也体现了中国学者在吸收和转化外来文化方面的重要作用。 西学与中国传统学术
早期的西学主要是通过传教士引入中国的，其中包括印度的佛学。然而，由于佛教本身具有普世性的特点，其在中国的发展并未被视为“西学”。相反，随着西方文明的不断渗透，特别是自16世纪末以来，伴随着传教士的到来，一系列西方的神学、哲学、科学和数学等领域逐渐被中国人统称为“西学”。 明末清初时期，尽管大多数西学作品仍由西方传教士介绍，但也有一些中国学者如徐光启、李之藻等人参与了翻译工作。到了清朝晚期，中国学者开始大规模地自行翻译和介绍西学著作。洋务运动期间，上海的江南制造局翻译馆和北京的同文翻译馆相继成立，翻译了大量的西学书籍。五四运动后，中国学者更加积极地引进西方学说，并对其进行了全面、深入的研究、介绍和评估。 在中国现代文化的背景下，“西学”的含义已经发生了显著的变化。如今，“西学”不仅仅指西方学者的研究成果，更涵盖了中国学者对西方知识体系的研究。值得注意的是，西方学者从未将他们的学说称为“西学”，只有中国学者才会这样称呼。相比之下，西方学者通常使用“汉学”或“中国学”（sinology）来描述他们对中国文化和思想的研究，而中国学者则将其本国的传统学术称为“国学”。