中国人在母系氏族社会的时候就有“姓”了，是跟母亲的姓。“姓”是由“女”和“生”组成，就说明最早的“姓”只知有母，不知有父。所以夏、商、周的时候，人们有姓也有氏。[1] 姓氏释义
“姓”是从居住的村落，或者所属的部族名称而来。“氏”是从君主所封的地、所赐的爵位、所任的官职、或者死后按照功绩追加的称号而来。所以贵族有姓、有名、也有氏；平民有姓有名、没有氏。如黄帝，姓公孙，生于轩辕之丘，故称为轩辕氏。同“氏”的男女可以通婚，同“姓”的男女却不可以通婚。因为中国人很早就发现这条遗传规律：近亲通婚对后代不利。后来儒家用伦理解释了这一条。 姓氏统计
中国的姓氏到底有多少呢？目前还没有一个准确的数据，如先秦时期的姓氏书籍《世本》收入18姓875氏，尽管其中有些姓氏没有留传下来，但绝大部分都使用至今。两汉以后，一些新的姓氏和由少数民族汉化改姓而来的姓氏大量涌现，唐代初年编修的《大唐氏族志》收录293姓；唐代中叶人林宝编撰《元和姓纂》，收入姓氏1233个；中国古代幼儿启蒙读物中的百家姓是北宋时写的，里面一共收集了单姓408个，复姓30个，一共438个。宋朝人撰著《通志·氏族略》和《姓解》，分别收的姓氏为2255和2568个。此外，明朝人陈士元所《姓觿[xī]》一书，收录姓氏3625个；王圻撰《续文献通考》，收录姓氏4657个。至于现代人编写的姓氏书籍，也都收录了较多的姓氏。其中如《中国姓氏大全》收录姓氏5600多个，《中国姓氏汇编》收录5730个，《中国姓符》收录6363个，《姓氏辞典》收录8000多个，《中国姓氏大辞典》收入11969个，《中华古今姓氏大词典》收录12000多个。据专家保守估计，我国实际使用过和正在使用的姓氏大约有20000个。