维多利亚时代的女性地位,经常被人视为英国国力、财富和社会环境之间的显著差异的例证。当时的女性的地位,远较今日低下。在维多利亚女王在位的时期,女性并没有选举权,起诉权和财产权。同时间,越来越多女性在工业革命后投入有薪工作。立法机构随着女权主义思想在中产阶级女性中间日渐普遍,废除了一个个歧视性法律,而女性选举权运动也在维多利亚时代末期开始兴起。 简介
维多利亚时代的女性,尤其是中产阶级女性,生活以家庭为中心。她们负责清洁家居、烹煮食物、养育儿女。女性在结婚时会失去薪酬、物质财产(如土地产权)的所有权,所有权利合法地转交给她的丈夫。已婚夫妇在法律上被视为一个实体,丈夫是这个实体的代表者,控制双方的所有财产、收入和金钱。婚姻可以视为一种契约,女方将自己交给男方,任由对方摆布 。女性在结婚后不仅会失去金钱和财产,还会成为丈夫的财产。丈夫有权要求妻子生育儿女,清洁、整理家居。无论是未婚还是已婚,女性都要面对经济等各个方面的困难,与男性相比,社会地位差距很大。男性在家庭中拥有经济地位,有控制女性的权力。对维多利亚时代的女性而言,婚姻是难以结束的,女性要忍受丈夫在语言和经济上的虐待,即使在丈夫有婚外情的情况下,女性也没有权利离婚。离婚在当时是一个社会禁忌。
维多利亚时代的英国人深信Pater familias(以丈夫为一家之主)的概念。妻子的职责是爱丈夫、给丈夫以荣誉、服从丈夫。妻子在家庭中的地位仅次于丈夫,是维持社会稳定的基石。不符合社会期望的女性会受到严厉的批评。当时的英国有大量有关理想妻子的文学作品,供女性阅读效仿。考文垂·帕特莫尔在1854年发表的诗《家里的天使》极其流行,描绘了极具耐心、牺牲自我的理想妻子。弗吉尼亚·吴尔夫在1942年向女性服务联盟时声称“杀死家中的天使是女作家的职责之一”。 “家庭的将军”这个词由伊莎贝拉·比顿在《比顿夫人的家居管理手册》中提出。她将家庭的女主人比作军队的指挥官、企业的领袖。女主人需要组织、委派、教导仆人,这并不是轻松的任务。她建议用“家政账簿”追踪支出,每日记账,每月检查开支。比顿制作了一个列出仆人职位、薪酬的表格,指出物流方面的知识对女主人有益。当时市面上有很多关于家政的书籍,在中产阶级之间很受欢迎。