元颢职业生涯中,历任多个高级官职,包括骧将军、通直散骑常侍、宗正卿、光禄大夫、长兼宗正卿、散骑常侍、平东将军等。后来,他又被任命为都官尚书和安南将军。[1]
元颢在担任徐州刺史期间,因被御史弹劾而被除名。然而,不久后,由于贼帅宿勤明达、叱干骐驎等人的侵扰,朝廷重新恢复了他的王爵,并任命他为使持节、假征西将军,都督华豳东秦诸军事,兼左仆射、西道行台,负责讨伐明达。元颢在战斗中表现出色,多次击败敌军,成功解除了豳华之围。因此,他被封赏了更多的土地,并被晋升为征西将军。[1]
此后,元颢又历任尚书右仆射、车骑大将军、仪同三司等职位。然而,在萧宝夤等人在平凉大败后,元颢也被迫逃回京师。
元颢还进行残酷的敛财行为,使得公私不安。永安二年(529年),庄帝与尔朱荣联手讨伐元颢。在战斗中,元颢的军队被击败,最终被临颍县卒所杀[1]。