影片改编自苏童的小说《妻妾成群》,主要讲述了女大学生颂莲在家道中落后,被迫委身做妾,在豪门大院中处处勾心斗角,最后沦为旧社会封建制度牺牲品的故事。影片延续了原著对于女性命运的探索,把女主人公颂莲的心路历程作为故事的主要线索,探讨了旧社会女性悲剧的根源,对封建传统家庭结构进行了毫不留情的批判。[5][6]
影片在山西乔家大院取景,[7]以独特的构图和色彩美学展示了张艺谋导演的影像美学。[8]1992年3月13日,该片在北美上映,以260万美元的票房创下当时华语电影在北美的最高票房纪录。[9] 2015年,被英国的《帝国》杂志评选为100部世界最佳影片第28位,是排名最高的华语电影[11];2018年被BBC评为影史百大外语片之一;[12]2021年被釜山影展列为亚洲百大佳片第15位。[13]