中国南朝梁承圣三年（554年）九月，梁朝国都江陵（今湖北荆州[1]）遭西魏军队进攻。同年十一月甲寅日（555年1月10日），江陵城破前夕，梁元帝命人将城中自永嘉之乱后收藏的十四万卷藏书全部烧毁，史称“江陵焚书”，间接导致玄学消亡。[2] 当时，雕版印刷技术尚未出现，江陵所藏书籍多是手稿本或手抄本，许多都不存在第二份抄本。这批书籍的消亡对中国文化史而言是无法挽救的损失。隋代秘书监牛弘将江陵焚书与秦始皇焚书坑儒等事并列，称之为隋代之前中国书籍的“五厄”之一[3]。当代学者葛剑雄认为：“从数量上说，梁元帝毁灭了传世书籍的一半。从质量上说，他所毁的是历代积累起来的精华。”[4] 梁元帝其人
梁元帝萧绎，自号金楼子，是梁武帝萧衍第七子。早年患眼疾，梁武帝亲自动手为其医治，结果瞎了一只眼睛[5]。天监十三年（514年）封湘东王，太清元年（547年）累迁镇西将军、都督、荆州刺史，镇守江陵。太清二年（548年），萧梁内部发生侯景之乱，梁武帝被侯景叛军困于建康（今江苏南京），次年三月被俘虏，五月去世。552年，萧绎平定侯景之乱，于江陵称帝，改年号为承圣。[6] 梁元帝酷爱读书。由于眼睛有疾，经常下令让左右之人朗读书籍，入睡时也要听人念书，以读书声为睡眠环境，甚至在睡眠中能觉察出左右之人是否念错，是否偷工减料。一旦发现，便会严惩朗读者[6]。明末学者王夫之认为，梁元帝对读书的嗜好已经误入歧途，到了“兵临城下而讲《老子》”的地步，跟其他亡国之君醉心歌舞、玩物丧志并无不同。[7] 