影片采用纪实主义的拍摄手法，讲述了宋金明和唐朝阳在私人煤矿区制造出假矿难谋财害命的故事，揭示了社会底层劳动人民的生存现状和悲惨处境。这部改编自真实案件的现实主义影片，传达出导演李杨反思社会发展、关注人性的主张。[2] 影片剧情
宋金明（李易祥 饰演）和唐朝阳（王双宝 饰演）两人谋财的办法是在私人矿场制造假矿难，随后冒充死者家属拿走抚恤金。这天在一家私人煤矿场，宋金明、唐朝阳带着化名为“唐朝霞”的元清平下井。在元清平不经意之间，两人合手将他砸死，随后将他扔在矿井下伪造成矿难遇害的假象。唐朝阳冒充成元清平的哥哥，宋金明前去找矿主谈判，两人拿到抚恤金后离开了矿场。