该剧改编自二月河的历史小说《乾隆皇帝》，讲述了乾隆皇帝在建立功业后，变得刚愎自用、铺张奢华、大兴土木，并重用和珅治理国家，致使大清王朝由盛转衰，最终传位于嘉庆的故事。[3][4] 故事情节
乾隆三十四年，在乾隆（焦晃 饰）多年的治理下，大清王朝前所未有的强大富庶。乾隆嘉奖治旱有功的甘肃巡抚王亶望（修宗迪 饰），此时阿桂（王德顺 饰）在平定叛乱率军回京的路上，因为遭遇连月的大雨被困在甘肃，因此派出门下的书办和珅（陈锐 饰）送军报回京提交乾隆。乾隆从阿桂的军报中看出甘肃并无旱情，招来和珅进宫询问情况并派他去查王亶望。王亶望的案子非常棘手，和珅凭借过人的精明，设计找出了案检的关键证人王亶望的宠妾卿怜（咏梅 饰），从而拿到了王亶望贪污的关键证据，将王亶望及其党羽缉拿回京城。 乾隆提出要修建一座万福楼为太后（卢燕 饰）祝寿，将重任交给和珅，并将其升为户部侍郎。和珅明白这是自己的表现的好机会，于是自己带头捐出俸禄，其余在京官员也纷纷掏钱。但光是京官募捐的钱财还是不够，和珅写了篇称颂乾隆孝道的文章发往各地，有钱的外任官们纷纷进京捐银子，乾隆对和珅更为赏识。