中国因为温和的季风气候和复杂的地形(特别是在中国南部和西南部)成为全球第四纪植物群最重要的避难所。青钱柳是中国特有的单种属植物,起源古老,分布范围基本覆盖整个中国亚热带。虽然青钱柳现在仅存于中国,但青钱柳属在北美、欧洲和亚洲东部有很长的果实化石记录,如北美洲的Cyclocaryabrownii Manchester & Dilcher(61.6-55.8 Ma)(Ma为地质年代单位,百万年)。青钱柳属最早出现在古新世,始新世延伸至北美和欧洲,上新世时期在该地区灭绝,这个属第一次于渐新世出现在亚洲并且保持至今。在第三纪时就已经发生世系的分化,并且由于受到第四纪冰期的影响,在冰期又发生大量的单倍型分化,从第三纪开始一直都在不断地积累变异。[10][11]