1789年,德国化学家马丁·亨瑞奇·克勒普鲁斯(Martin Heinrich Klaproth)在斯里兰卡开采的锆石中发现了一种未知元素的氧化物,即氧化锆,克勒普鲁斯便将这种新元素命名为“Zirconium”,取自阿拉伯语“Zargun”,意为金色。[1][11]
1824年,瑞典化学家乔恩·贝采利乌斯(Jons Berzelius)通过加热六氟锆酸钾和钾金属而首次制备出了不纯的黑色粉末状锆。1914年,德国化学家莱利(D. Lely)和汗布格尔(Hamburger)用高纯钠还原四氯化锆并提纯制备出了高纯的韧性金属锆。1925年,荷兰化学家安东·爱德华·范阿克尔(Anton Eduard van Arkel) 和贾恩·昂德里克·德布尔(Jan Hendrik de Boer)通过分解碘化锆制备出了极纯的锆。[1][11]