战列舰是一种装备有大口径火炮、超厚防护装甲以及具备水下防护能力、较大的巡航半径和远海适航性大型水面战舰。[2]15世纪末期当火炮成为战舰的主要武器时,海战进入了一个新时代。从那时起直到19世纪下半叶,海战战术都被“战列线”的战术所主导。这种编队由一行行的战舰组成,与敌舰航行平行或呈角度,通过战舰侧面排列的火炮打击敌舰。那些火炮数量多,能够在战列线中占据一席之地的战舰被称为“战列舰”。[3]18世纪当时最强大的木质风帆战舰的专业名称是风帆战列舰(Ship of the line)。19世纪60年代,随着舰艇改为钢铁建造而且添加大量装甲,描述一流战舰的术语变成了“铁甲舰”(ironclad)或“装甲舰”(armored-clad)。而在19世纪晚期,“战列舰”(battleship)和主力舰(capital ship)的说法开始使用,最终“战列舰”成为描述海军核心主力舰艇最常用的说法。[1]
从17世纪50年代到19世纪50年代,海战都是以风帆战列舰(ship of the line)和战列队(line of battle )为主导。这些巨大的三桅木质船长约120至210英尺,宽30至60英尺,一般搭载40到130门炮,分别装在两层、三层甚至四个甲板上。风帆战列舰是当时最昂贵、技术最先进的海战武器,也是衡量一个国家海军建设的标准,就像一战时的“无畏”战列舰 或二战时的航空母舰一样。而战列队是将战舰的火力最大化的最佳战术排列方式,因为每艘船都可以为相邻的船舶提供火力支持。[7]