放射性同位素发电机

应用于太阳系外空间中的设备
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放射性同位素发电机是利用放射性物质衰变所释放的热能来进行发电。放射性物质通常以一个或多个钚[bù]-238颗粒形式来应用。也可以使用其他同位素，但对于空间应用而言，只有辐射穿透能力低的元素能够适用，可以被屏蔽材料阻挡以保护敏感的设备。特别的是，欧洲空间局正在研究将镅[méi]-241作为欧洲空间电源系统的潜在同位素。

发展历程

放射性同位素发电机的研制，因空间应用而受到重视。这项工作最早是在蒙德实验室进行的（该实验在50年代初是由蒙萨托研究公司负责为原子能委员会进行工作的)。后来(1960年)，由西屋公司完成《NAP-100》，即100瓦的核辅助发电机的研制工作。《NAP-100》由140对由玻璃和云母热绝缘的温差电偶(碲化铅-锗，碲化铋)构成，最大电功率为131瓦，总效率达5.16%。
图1《SNAP-7》发电机的结构
此后，在气象站的促进之下，研制成《SNAP-3》(3瓦的锶[sī]核辅助发电机)和五台《SNAP-7》，其中《SNAP-7》发电机的结构如图1，成为首批供实用的放射性同位素发电机。已用在海上浮标、导航灯和声纳信标等设备的电源中。为进行月震实验，《阿波罗-11》号的宇航员曾将一个同位素加热器放在月面上运转，《阿波罗-12》号的宇航员留在月球上的仪器的唯一电源就是《SNAP-27》，它经受了月球表面极高温差考验，功率输出为70瓦。航宇局的《先驱者》和《海盗》等不载人的行星际探测火箭，都使用了放射性同位素电源。