1978年,顾长卫考入北京电影学院摄影系,与陈凯歌、张艺谋同级。1982年,大学毕业的顾长卫被分配到西安电影制片厂担任摄影助理,开始了电影摄影师生涯[4]。1987年,顾长卫在陈凯歌执导的《孩子王》和张艺谋执导的《红高粱》两部第五代电影代表作中担任摄影,以强烈的造型意识而备受瞩目,并凭借《孩子王》荣获第8届中国电影金鸡奖最佳摄影奖。[5][6][4] 1993年,顾长卫掌镜由陈凯歌执导的《霸王别姬》,并凭借此片荣获第66届奥斯卡金像奖最佳摄影奖提名,影片被视作华语影坛艺术成就的高峰之一[5]。此后,顾长卫又相继掌镜《阳光灿烂的日子》《兰陵王》《鬼子来了》《迷色布局》《浮世男女》等影片,其中《阳光灿烂的日子》荣获第33届台湾电影金马奖最佳摄影奖[5],《兰陵王》荣获第15届美国夏威夷国际电影节最佳摄影奖[7]。电影摄影领域的硕果和荣誉,让顾长卫在世界影坛获得“中国第一摄影师”之称。[8][4][9][10]。 2005年,顾长卫从摄影师转型为电影导演,并执导了处女作《