中世纪
欧洲历史上的一个时代
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中世纪（Middle Ages）是欧洲历史上的一个时代，始于5世纪，迄于15世纪，整整横跨1000年。中世纪可以分为早期、中期和晚期三个阶段。[5]自西罗马帝国灭亡（公元476年）数百年后起，在世界范围封建制度占统治地位的时期，直到文艺复兴（公元1453年）之后，资本主义抬头的时期为止。[6]中世纪主要的国家有法兰克王国，英国，神圣罗马帝国，法国、意大利诸城邦等。[2]
在中世纪时代，日耳曼人、汪达尔人、法兰克人、撒克逊人等在西欧纷争不断，将之前建立在罗马帝国基础上灿烂的古希腊—罗马文明毁于一旦。同时绝大多数的罗马知识分子随着帝国的消失而被消灭，欧洲历史进入了漫长的封建时代，特别是在宗教神学的意识形态占绝对统治地位的背景下，欧洲的经济、文化和政治等方面的发展都陷入停滞，所以中世纪又被称为“黑暗时代”。[2]所谓中世纪史，从世界范围来说，基本上是封建社会产生、发展和衰亡的历史。[3]
西欧封建制出现于10世纪，在11世纪扩张，在12世纪晚期至13世纪达到顶峰。其形成结合了罗马因素和日耳曼因素，一方面是由于罗马奴隶制度崩溃，另一方面是由于日耳曼部落氏族制度瓦解。[7]西欧的封建制度，从根本上而言是一种因维京人和马扎尔人入侵而诞生的军事制度，而维持这种制度的核心，便是骑士在战场上的压倒性战斗力。[8]农奴制是西欧封建社会中的一种基本社会制度。[9]庄园经济是欧洲中世纪时期农业的基层单位，也是当时的政治和社会基层单位。[10]中世纪时，外交是封建国家实现其对外政策目的的工具。[11]政教之争贯穿整个中世纪。伴随着黑死病蔓延，资本主义萌芽，城市兴起，文艺复兴运动兴起等，西欧封建制度逐渐衰落，中世纪结束。[6]
以往对于中世纪的认识上存在一些偏见，视中世纪为“黑暗时代”“野蛮时代”。其实，中世纪内涵丰富，精义庞杂，在这一时期，世界众多的民族、国家和地区都处在变化和发展过程中，中世纪正在被越来越多的人所重视。[6]基督教教义中的平等思想，神学自然法，反暴君思想，原罪说及限制王权等，为近代西方民主政治思想的产生准备了必不可少的基础。[12]大学的兴起是中世纪文化的巨大成就之一。它所提供的办学理念、组织原则、 教学体系、学业考核制度等都是近现代大学教育制度的直接先驱，也为西欧社会学校教育体系的形成奠定了基础。[13]