1901年,吴廷琰出生于越南广平省的一个天主教家庭。1921年开始,先后任香茶县知县、图富省省长、平顺省省长等职务。1933年,吴廷琰任职阮朝保大(Bảo Đại)皇帝内政大臣。[5][2][6]后因对法国殖民当局不满而辞职。[5]1950年,吴廷琰离开越南,在美国停留了四年。[5]1954年,在美国的策划下,吴廷琰回西贡任职内阁总理。[2][4][7][8]在驱逐了保大皇帝的亲信阮文馨(Nguyễn Văn Tâm)、消灭了和好教、高台教、平川派等武装组织后,[4][9]吴廷琰于1955年举行了“全民投票”活动,废黜了保大皇帝,建立越南共和国,出任首届总统。[2][4]随后,吴廷琰开始全力清剿越南共产党,在美国支持下建立“战略村”[b],进行大规模军事扫荡。[2][10][11]1963年,吴廷琰政府与顺化市佛教徒发生冲突,随后蔓延到全国,吴廷琰下令抓捕僧侣和学生,引起美国不满。[12][13][14]1963年11月1日,南越军人发动倒吴军事政变。[2][15]次日,吴廷琰被叛军处死。[3][16]