四大神兽
古代中国传说四护卫神
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四大神兽又称“四象、天之四灵”等，是现代人对青龙、白虎、朱雀、玄武的叫法，实际并非神兽，而是神明，属于远古星宿崇拜的产物。[2][4][5]
古人根据天文观测，把天空里的恒星划分为三垣和四象，三垣环绕北极星呈三角状排列。所谓的“垣”就是“城墙”的意思。在三垣外围分布着四象：“东苍龙、西白虎、南朱雀、北玄武”，四象里又各含七个星宿，称为二十八宿。[8][9]四象与之相结合，把二十八宿分为东、西、南、北四组，以其形状命名，并配上五行所对应的颜色：东方青色为木，西方白色为金，南方赤色为火，北方黑色为水，中央黄色为土，让它们镇守天宫，辟邪恶、调阴阳。人们还把它们当做掌管时令的神兽，由于地球围绕太阳公转，每到冬春之交的傍晚，苍龙显现；春夏之交，朱雀升起；夏秋之交，白虎露头；秋冬之交，玄武上升。[10]四大神兽的形象是古人在观象授时的过程中不断完善，逐步发展起来的。[4][11][5]
四大神兽的形象具有极高的装饰价值，承载了中华民族的传统文化和精神内涵，成为中华民族精神的象征。四大神兽最初只是四个用于象征方向的灵兽。自唐宋以后，四大神兽的形象用作浮饰、图案，装饰在房垅[lǒng]屋顶之端，作用是保护守卫宅院，具有明确的符号象征性。如今，四大神兽的形象在艺术设计、建筑装饰、雕塑工艺品等各个领域中得到了广泛应用，增添了艺术性和文化内涵。[12][11][13]