嘉靖是明世宗朱厚熜所使用的年号。正德十六年（1521年）三月十四日（4月20日），明武宗朱厚照驾崩，其弟兴献王朱厚熜[cōng]于同年四月二十一日（5月27日）在奉天殿登基即位，改次年（1522年）为嘉靖元年。使用范围以明朝统治区域为界。[1][2] 嘉靖年号自嘉靖元年正月初一（1522年1月28日）起使用，至嘉靖四十五年十二月三十日（1567年2月8日）止，共计四十五年。嘉靖四十五年十二月十四日（1567年1月23日），明世宗去世；同年十二月二十六日（1567年2月4日），其第三子裕王朱载坖[jì]即位，改次年为隆庆元年（1567年）。朱载坖继位及改元前，继续沿用“嘉靖”年号。[1][2][3] “嘉靖”年号源自于《尚书·无逸》中商高宗所语的“嘉靖殷邦”，意为像商高宗武丁一样，使国家安定、祥和、强大。[4][5] 改元原因
正德十五年（1520年）九月，明武宗朱厚照在游镇江时不慎落水，引发肺炎。正德十六年（1521年）正月，明武宗在南郊主持大祀礼时突然病重。三月十四日（4月20日），明武宗朱厚照驾崩，由于其没有直系子嗣，援引《皇明祖训》中“兄终弟及”的原则，大臣杨廷和让司礼监请太后懿旨，正式宣布兴献王朱厚熜为皇帝继承人。[6] 