短吻鳄和其他鳄的区别在于短吻鳄的嘴比其他鳄的嘴宽,两只眼睛之间的距离也比其他种类的鳄鱼大。[2]现存的短吻鳄主要有两种:美国短吻鳄和中国扬子鳄。[6]在美国,短吻鳄主要栖息于佛罗里达州和路易斯安那州。美国短吻鳄体长且大,成年一般体长为1.8-3.7米,尾粗壮,侧扁,头扁平、吻长,有宽扁,朝向前方呈圆形的吻,脐部鳞片有明显的“网状”结构。[7][8]前肢和后肢的脚趾都是蹼状的,前腿5个脚趾,后腿4个脚趾,后肢比前肢长。[8][9]中国 扬子鳄只生长在长江沿岸的淡水地区,体型要小许多,成年中国扬子鳄体长一般只有1.5米长。[10]短吻鳄是肉食类动物,主要以鱼类、小型的哺乳动物和鸟类为食。短吻鳄是卵生动物,将巢筑于枯萎的植物上,每年5~6月进入繁殖期,雌性短吻鳄每次产卵20~70枚。短吻鳄会挖掘洞穴,用以逃避危险和冬眠。[2][11] 1972年,中国将扬子鳄列为国家一级保护动物。1973年,濒危野生动植物国际贸易公约将它列入重点保护动物名录,禁止贸易。[12]2018年,美国短吻鳄被世界自然保护联盟(IUCN)评为低危(LC)物种,中国扬子鳄被评为极危(CR)。[13][14]截至2018年,成年美国短吻鳄数量已超一百万只,截至2023年数量仍处于增加趋势。[14]2023年5月22日,中国安徽省扬子鳄野外稳定种群数量已稳定在1000条以上。[15] 物种学史
短吻鳄的祖先,是一种和猫一样 大小的细长动物,仅仅生活在陆地上。短吻鳄属于鳄形目。鳄形目动物已存在了1.8亿年,短吻鳄等一些种类的鳄鱼荣获了“活恐龙”之称。距今约1亿4500万年的白垩纪,它进化为水陆两生的爬行动物,肺部也逐渐发展出强壮的肌肉,并同时具有运动和呼吸的功能。6500万年前,一颗小行星撞击地球,毁灭了包括恐龙在内的地球上几乎所有的个头较大的动物。然而,短吻鳄的祖先成功地活了下来,并延续至今。[16][17]